В VIII — начале IX веках в центральную Мексику начали прибывать чичимеки — варвары, находящиеся на более низком уровне развития нежели народы покорённые ими. Тольтеки тоже были пришлыми чичимеками и появились они откуда-то с севера, со стороны, где сейчас находятся мексиканские штаты Халиско и Сакатекас. Однако, откуда точно они пришли никто не знает и только легенды говорят, что «они пришли из глубины равнин, что между скалами».
Возглавлял группу бродячих Тольтеков-Чичимеков вождь Мишкоатль, чьё имя в переводе означало «Облачный змей» или Млечный Путь. Под его руководством тольтеки покинули Чикомосток (мифическую отправную точку) и направились в Чолулу. Пока они шли в Чолулу, Мишкоатль* покорил Кулуакан и женился на знатной женщине Чимаман* (возможно она была дочерью правителя Кулуакана). Таким образом, происходила ассимиляция пришлых народов с цивилизациями, которые уже были до их прихода (и не только тольтеки так поступали). Согласно кодексу Чимальпопока, Мишкоатль покорил Теотиуакан и прилегающие к нему территории и сделал Кулуакан первой столицей тольтеков.
От союза Мишкоатля и Чимаман родился Се Акатль (Один Тростник) Топильцин (Принц) Кетцалькоатль (Пернатый Змей). Но Кетцалькоатль не увидел своего отца — он был убит соратниками.
Своё детство Кетцалькоатль провёл в городе Тепостлан неподалёку от крупного культурного и ритуального центра Шочикалько. Став взрослым, он по просьбам и с помощью оставшихся верным его отцу знати, путём ожесточённой политической борьбы заполучает власть в Кулуакане. Далее он в 980 году переносит столицу тольтеков из Кулуакана — сначала ненадолго в Тулансинго, а потом уже в Тулу Шикокотитлан, или Толлан (современный штат Идальго). Тула становится центром мира тольтеков и объединяет в единую конфедерацию несколько племён и старейших городов (Куаучинанко, Куаунауак, Куаупан, Уастенек). Город быстро развивается и становится самым красивым, богатым и технически совершенным в долине Мехико, впоследствии о его богатстве остались легенды ацтеков. В новой столице возникает военно-религиозное искусство, образцом которого выступил сохранившийся до наших дней храм Тлауискальпантекутли («Владыки рассвета»), Венеры. К храму вела платформа с тремя длинными рядами строгих колонн, соединявшимися резными перекрытиями, между которыми в особом углублении горел вечный огонь.
Став правителем тольтеков, Кетцалькоатль начинает ряд реформ: политических — с целью усиления концентрации власти в своих руках и религиозных, в которых он запрещает приносить в жертву людей и разрешает жертвовать богу Кетцалькоатлю бабочек, змей и птиц. Одновременно он старается сделать бога Кетцалькоатля богом номер один (а то даже и единственным) тольтекского пантеона.
Однако, его реформы не пришлись по душе жрецам многих богов и прежде всего жрецам культа Тецкатлипоки («Дымящееся Зеркало»). Наиболее кровожадного и постоянно требующего человеческой крови в виде жертвоприношений. Последователи Тецкатлипоки организовали дискредитацию Кетцалькоатля в глазах народа, пытаясь различными способами сместить его с поста правителя тольтеков. Им это удаётся, и в 987 году Топильцин был изгнан из Тулы.
В 987 году н.э. предводитель тольтеков Се Акатль Топильцин Кетцалькоатль (или, по-майяски, Кукулькан) появляется в майяском городе Чичен-Ица на п-ове Юкатан и занимает его. Приход вождя тольтеков не был мирным событием: в надписях из Чичена речь идет о вторжении захватчиков, свергших династию майя. Из рисунков и надписей в Храме воинов можно узнать, что тольтеки сначала выиграли морскую битву против майя, а потом победили их в сражении на суше в каком-то городе (возможно, именно в Чичене). Одержав победу, тольтеки поработили своих противников, а их лидеров принесли в жертву богу Солнца. Тольтеки дали Чичен-Ице вторую жизнь и, как минимум столетие, чиченицкие тольтеки поддерживали связь с тольтеками из Тулы. Обосновавшись в Чичен-Ице, тольтеки и союзные с ними племена вскоре распространили свое влияние на большую часть полуострова Юкатан. Но в начале XIII века — силами трех городов (Ицмаля, Майяпана и Ушмаля) в решающем сражении войска Чичен-Ицы были разгромлены. Эра тольтеков на п-ове Юкатан закончилась
После изгнания Кетцалькоатля из Тулы, власть переходит в руки Матлакшочитля, а затем к Науйоцину, Матлакоацину, и т.д. Всего тольтекская династия насчитывает десять правителей.
Последним правителем тольтеков был Уэмак. Он правил около 76 лет. В его правление случилось множество бед, в том числе и семь голодных лет.
В 1156 или 1168 году престарелый Уэмак переносит столицу в Чапультепек (ныне парк на западе Мехико) и совершает ритуальное самоубийство.
Столица — Толлан — продолжала процветать, пока к 1200 году (когда тольтеки не смогли противостоять очередному вторжению чичимеков) не была уничтожена и сожжена дотла новой волной диких чичимеков, пришедших с севера. После этого в долине Мехико сложилось следующее соотношение сил: в Кулуакане проживали тольтеки-колуа, в остальных городах — представители племен, мигрировавших позднее.
