Египетская мифология представлена разнообразными религиозными текстами, гимнами, молитвами богам, записями погребальных обрядов на стенах гробниц и т. д. Наиболее значительные из них: «Тексты пирамид» — древнейшие тексты заупокойных царских ритуалов, вырезанные на внутренних стенах пирамид фараонов V И VI династий Древнего Царства (26-23 века до н. э.); «Тексты саркофагов», сохранившиеся на саркофагах эпохи Среднего Царства (21 — 17 века до н. э.); «Книга Мертвых», охватывающая период от начала Нового Царства до конца истории Древнего Египта; сборники заупокойных текстов. Известны также тексты «Книга коровы», «Книга часов бдений», «Книга о том, что в загробном мире», «Книга дыхания», «Амдуат» и др.
В Древнем Египте за несколько тысячелетий до новой эры уже было распространено поклонение животным-богам (в науке эта форма религии получила название «зоолатрия»). Сначала были боги, которым поклонялись жители отдельных городов или территориальных единиц Древнего Египта — номов: баран, кошка, крокодил, мангуста и т. д.
В разные времена номов было от 36 до 50, поэтому и богов было много (помимо главных, имелись еще и второстепенные). Со временем египтяне стали терпимее относиться к локальным богам, а многие из богов стали общегосударственными. Это были звери и птицы, земноводные и пресмыкающиеся, домашние животные и даже насекомые.
Среди шестиногих особенно почитался навозный жук скарабей, или священный скарабей. Под этим именем он даже вошел в науку. Сейчас вряд ли можно точно сказать, когда появился культ жука, но очевидно, что он был вызван необыкновенными качествами этого насекомого. Заметили, что в определенное время года жуки лепят шарики и упорно катят их, отыскивая какое-нибудь укромное место, при этом шарик гораздо больше самого жука, иногда в несколько раз. Уже одно это заставило египтян уважать скарабея. Но имелись и другие причины, приведшие жука в стан «священных»: жрецы насчитали у скарабея на каждой ноге по тридцать отростков — «пальцев» — по числу дней месяца. А круглые шарики, похожие на Солнце, олицетворяли великого бога Ра. Однако главным признаком святости было появление молодых жуков из шариков. Жрецы считали, что жуки собирают отбросы, нечистоты, чтобы создать будущего жука из праха земного.
Во время путешествия в 1872-1873 годах по Египту немецкий египтолог Г. Эберс приобрел и в 1875 году опубликовал наиболее обширный (из известных до сих пор) древнеегипетский медицинский трактат, вошедший в науку под названием «Папирус Эберс». В трактате, наряду со многими интересными научными сведениями, имеется рассказ и о развитии жука скарабея. Во всяком случае скарабей долгое время занимал одно из почетных мест среди священных животных Египта. Его изображали на памятниках и стенах храмов, клали в усыпальницы вместе с мумиями умерших знатных людей, его самого мумифицировали. Жуков стали делать из золота и драгоценных камней, на них вырезали имена фараонов и слова молитв.
Были в Египте и священные змеи. Вместе с положительными («добрыми») богами в образе змей имелись и отрицательные. Например, бог-творец Амон — змея, вылезшая из первичного хаоса, — считался персонажем положительным, а главный враг бога Солнца Ра — огромный змей по имени Апоп, каждую ночь выпивающий подземные истоки Нила, — явно отрицательным («злым»). Богиня плодородия Рененутет — змея положительная, а демон темноты Небежд, имевший облик змеи, — персонаж отрицательный. Безусловно, одних змей-богов в Египте боялись, других уважали и почитали. Но почитание змей было пустяком по сравнению с тем, как почитали крокодилов.
Древнегреческий историк Геродот, побывавший в Египте в V веке до н. э., и древнегреческий географ и историк Страбон, посетивший Египет уже в I веке н. э., писали о специальных бассейнах, в которых лежали огромные «;украшенные серьгами и браслетами крокодилы. Кормили их «священной пищей», как писал Геродот, а Страбон даже называл то, что в его присутствии ели крокодилы: жареное мясо и лепешки; а пили они вино, смешанное с медом. Почитались не только те крокодилы, которые содержались в бассейнах при храмах. Дикие крокодилы, жившие в реках, тоже считались неприкосновенными, ибо все они воплощали в себе бога Себека — повелителя рек. А от него во многом зависело благополучие людей: захочет бог — разольется Нил, и после спада воды останется на берегах плодородный слой ила; не захочет — разлива не будет, а значит, не будет урожая. Умерших или случайно убитых крокодилов бальзамировали и торжественно хоронили в специальных пещерах. Альфред Брем в записках о путешествии по Нилу рассказывал, что он посещал пещеры, где были тысячи мумифицированных крокодилов, пролежавших там многие века. Однако священными крокодилы считались не всюду. Были в Египте области, где к крокодилам относились безо всякого уважения, даже считали их вредными и очень опасными. Не почитали крокодилов там, где священной была мангуста. Она прославилась своим умением сражаться с ядовитыми змеями. И хотя слава ее тут преувеличена, жители мест, где было много кобр, считали мангусту священной (там в отличие от других областей кобры не почитались). Но вот в Египте начали сооружать плотины, проводить каналы, и воды Нила пришли в бесплодные долины. Вместе с водой появились и крокодилы. Жители этих долин, ставших с приходом воды цветущими краями, немедленно объявили крокодилов священными: для них крокодилы стали символом воды, а значит, и символом плодородия. Мангусты же, которые, по преданию, уничтожают яйца крокодилов, были объявлены вредными. Однако «смена богов» произошла не сразу в других областях продолжали почитать мангуст и ненавидеть крокодилов. Религиозный фанатизм часто доходил до такого накала, что приводил к жестоким кровавым стычкам между сторонниками мангуст и крокодилов.
Самым могущественным божеством Египта был сокол. Когда-то ученые считали, что одна из причин, по которой египтяне выбрали на эту роль сокола, та, что он, мол, может смотреть на Солнце не мигая. По представлениям древних, только боги могли смотреть на себе подобных не У мигая. А поскольку Солнце — бог, значит, и сокол — бог. В египетской мифологии бог Солнца — Ра, как и многие другие солнечные божества, воплощался в образе сокола. Его изображали также человеком с головой сокола, увенчанной солнечным диском. Ра олицетворяет божественную Всемирную душу в ее проявленном аспекте — как вечно горящий свет. Центром культа Ра в Древнем Египте был город Гелиополь (Иуну). Уже в XXV- XXVI веках до н. э. Ра стал главным богом пантеона, и его культ приобрел общеегипетский характер. Древние греки также отождествляли Ра с Гелиосом (Солнцем). Сейчас официальная наука иначе объясняет «божественность» сокола. Когда-то эта птица была тотемом людей, живших на территории одного из номов. Почитание сокола-предка постепенно переросло в ее обожествление. Ном подчинял своему влиянию другие номы и давал им своего бога — сокола. Постепенно культ этой птицы распространился почти по всему Нижнему Египту. Однако в Верхнем Египте сокола богом не признавали, там был свой — в облике змеи.
Борьба правителей номов на Севере и на Юге в так называемый Ранний период (3050-2715 годы до н. э.) за господство над всем Египтом отразилась в многочисленных легендах, мифах, рассказывающих о вражде между двумя божествами — птицей соколом, которого звали Гор, или Хор (по другим данным, сокологлавый Гор является сыном Озириса и Изиды), и змеей по имени Сет (бог войны и зла). В конце концов оба царства объединились, и Гор стал главным божеством, великим богом утреннего (восходящего) Солнца, повелителем всего Египта. Его изображали на саркофагах и гербах, в честь него воздвигались великолепные храмы и приносились жертвы. В некоторых городах при храмах держали живых птиц, которым прислуживали жрецы. На воле же этих птиц тщательно охраняли, убийство сокола каралось смертью. Сокол был одним из главных, но не единственным пернатым божеством Египта.
Другим божеством была птица ибис (даже научное название этого вида — священный ибис). Ибис в Египте символизировал Тота (правда, иногда Тот принимал облик павлина). Самый известный и самый таинственный из египетских богов — Тот, которого в Греции называли Трижды великим Гермесом (Гермесом Трисмегистом). Символом Тота является светлая сторона Луны, содержащая, как считается, сущность творящей Мудрости. Кроме того, Тот — бог письменности и покровитель всех наук и искусств. Священный ибис — птица перелетная и в Египте появляется во время разлива Нила, а улетает, когда вода спадает, и на берегах остается плодородный ил. Египтяне считали, что именно ибис заставляет Нил выходить из берегов. В честь нее возводили храмы, а после смерти ибиса (если труп птицы попадал в руки людям) ее мумифицировали. За убийство птицы очень строго наказывали.
Как считают некоторые современные ученые, в Египте обожествлялись лишь те животные, которые приносили людям пользу (кое-кто предполагает даже, что в самой основе культа лежало стремление охранять и спасать полезных животных). В каких-то случаях так, очевидно, и было, но иногда животным приписывались действия, совершенно им не свойственные. Ибис — характерный тому пример. До недавнего времени считали, что изначально культ ибиса возник в связи с тем, что птица уничтожает змей и скорпионов.
