В современном Судане на восточном берегу Нила находятся развалины Старой Донголы — древнего процветающего города средневековой Нубии. 900 лет назад Старая Донгола была столицей христианского царства Мукурра (Макурия), которое жило в добрососедских отношениях с северными соседями, исповедовавшими ислам.
В 1993 году археологами польской миссии во время раскопок христианского монастыря в Старой Донголе было обнаружено 14 погребений, принадлежащих мужчинам в возрасте старше сорока лет. Несколько обследованных учеными склепов представляли собой часть погребального комплекса, построенного в XII веке.
Внутри каждого из склепов находилось несколько природных мумий, некоторые из которых были завернуты в плохо сохранившийся текстиль. Тем не менее удалось определить, что мужчины были одеты в льняную одежду простого покроя и у некоторых из них были на теле кресты.
Одна из мумий, по предположению ученых, принадлежит архиепископу Георгию, вероятно, самому авторитетному религиозному деятелю царства. Его эпитафия была найдена неподалеку и говорит о том, что он умер в 1113 году нашей эры в возрасте 82 лет.
Наибольший интерес исследователей вызвал самый южный склеп, на стенах которого были обнаружены многочисленные надписи на греческом и саидском диалекте коптского языка, нанесённые черными чернилами на тонкий слой побелки. Аналогов такого большого количества текстов в одном склепе в Нубии нет.
На каждой из стен присутствует отрывок на греческом языке из Евангелий от Луки, Иоанна, Марка и Матвея, который состоит из первой и последней фразы, что, судя по всему, символически обозначает полный Евангельский текст. Другие тексты были определены учеными как магические заклинания и фрагменты из апокрифических Евангелий, возможно гностического характера. Все эти надписи, вероятно, служили защитой от злых сил «не только гробницы, но в первую очередь тех, кто был внутри неё в самый опасный период между моментом смерти и их явкой перед Божьим престолом».
После последнего погребения вход в склеп был закрыт кладкой из красных кирпичей, связанных раствором. В 2009 году склеп был расконсервирован, очищен от погребений, а надписи скопированы и тщательно изучены. Выяснилось, что автором надписей на греческом и коптском языках был некий Иоанн, который создал хорошо продуманную программу их расположения в склепе. Сам Иоанн охарактеризовал свою программу декорирования склепа как φυλακτήριον – магический амулет с заклинанием.
