Изучая древние хроники, ученые бьются над вопросами, происходили ли события в реальности или же были просто вымыслом. Одной из величайших легенд Средневековья, которая до сих пор не разгадана, считается управление католической церковью женщиной. Она известна под именем папесса Иоанна.
Из-за древности происходящих событий (9 век) нельзя точно утверждать или опровергать существование женщины-папы в Ватикане. Столь резонансное событие наверняка скрывалось и могло быть вычеркнуто из официальных документов. Но сохранилось несколько хроник, авторы которых высказывались за реальность данного события.
Сторонники существования женщины-папы опираются на неоднократное упоминание о ней в древних летописях. Самым ранним свидетельством называют работу Анастасиуса (хранителя папской библиотеки) 9 века. Далее следует жизнеописание папессы в хронике Chronica Universalis Mettensis, датированной 13 веком. Каждый автор, который упоминал об Иоанне, добавлял в ее биографию новые «факты». Но если, отбросить совсем уж фантастические события и обобщить все хроники, то жизнь первой папессы могла выглядеть следующим образом.
Иоанна была дочерью английского проповедника. Она следовала за отцом во время его странствий и уже к 12 годам могла читать проповеди язычникам не хуже, чем отец. К 15 годам девочка осталась сиротой и пришла в монастырь Блитруды, где стала хранительницей библиотеки. Туда же прибыл молодой монах, который должен был переписать золотыми буквами послание святого апостола Павла. После того, как работа была окончена, монах покинул монастырь вместе с Иоанной.
После продолжительных странствий их пути разошлись, и девушка направилась в Рим. Пару лет продолжалось ее служение в мужском монастыре Святого Мартина, Иоанна усердно занималась науками. Вскоре ее «заметил» папа Лев IV и назначил своим секретарем. Иоанна стремительно поднималась по карьерной лестнице и после смерти папы она была единогласно названа его преемницей.
Если до восшествия Иоанны на папский престол мнения историков относительно биографии женщины расходились, то период после начала правления все описывают одинаково. Два года, пять месяцев и четыре дня правила папесса, носившая имя Иоанн VIII. Так бы и продолжалось, если бы она не забеременела. Во время крестного хода по улицам Рима у папессы начались роды. Возмущенная и разъяренная подобным обманом толпа протащила Иоанну по мостовой и забросала ее и ребенка камнями. По легенде на месте их смерти была поставлена плита с надписью: «Petre, Pater Patrum, Papissae Prodito Partum» («О, Петр, Отец Отцов, разоблачи рождение сына папессой»).
После смерти Иоанны в 857 году в Ватикане появилась традиция: во время выборов нового папы делать половое освидетельствование. Для этого понтифика усаживали на стул с отверстие и, в присутствии нескольких человек, проверяли, мужчина ли он. Подтверждением становились слова: «Mas nobis dominus est» («Господином нашим имеем мужчину»). Только в 16 веке папа Лев X отменил эту процедуру.
Еще одним доказательством существования папессы можно назвать речи проповедника Яна Гуса. Когда он, осужденный за ересь, защищался перед католическим судом, то он восклицал: «Как церковь может быть незапятнанна и безупречна, если папа Иоанн VIII оказался женщиной, публично родившей ребенка». В тот момент никто из присутствующих духовников ему не возразил.
