7 декабря 1941 года японская авиация нанесла сокрушительный удар по военно-морской базе Пёрл-Харбор. В тот же день имперские бомбардировщики яростно атаковали американские аэродромы, расположенные на Филиппинах. А уже через две недели, 22 декабря войска императора Хирохито высадились на филиппинский берег в заливе Лингаен и начали довольно быстро и уверенно продвигаться вперед.
«Мелкие» деньги
Атака японцев на Филиппины произошла столь внезапно, что американцы не успели даже толком эвакуировать национальные сокровища страны. Золото проамериканского правительства на сумму порядка двух миллионов долларов и небольшая часть серебра (примерно на триста шестьдесят тысяч долларов) были уже в феврале месяце успешно доставлены подводной лодкой в Сан-Франциско. Однако наступил апрель, а оставшаяся «мелочь» — семнадцать миллионов серебряных песо — все еще лежала, упакованная в деревянные ящики, на филиппинском острове Коррехидор, и вывезти ее не представлялось возможным. Манильская бухта, в которой находится остров, подвергалась регулярным налетам японской авиации. Ни один корабль не смел туда даже носа сунуть. К тому же враг быстро наступал, захватывая один остров за другим. Учитывая сложившиеся обстоятельства, американские военные решили схоронить оставшиеся четыреста двадцать пять тонн серебра прямо в Манильской бухте «до лучших времен». Залив Кабалло оказался подходящим местом, максимально неудобным для водолазных работ, если противник надумает их проводить. Десять ночей подряд измученные матросы грузили бесконечные ящики на баржу, а затем, отведя судно к выбранной командованием точке, просто сбрасывали свой драгоценный груз в воду.
6 мая, через неделю после окончания работ, остатки американской армии, защищавшие последнюю военную базу на острове Коррехидор, прекратили сопротивление и сдались в плен японцам.
В плен попали и участники секретной операции. Само собой разумеется, все они дружно молчали о похороненных на дне бухты сокровищах. Но то ли японская разведка работала достаточно хорошо, то ли кто-то из аборигенов понадеялся на солидное вознаграждение за столь ценную информацию, однако уже через неделю после оккупации японцы прекрасно знали, что и где надо искать.
«Приглашенные» оккупантами в качестве водолазов шестеро местных жителей ныряли за серебром недолго. Непривыкшие к работам на большой глубине, они слишком быстро поднимались на поверхность, в результате чего двое филиппинцев вскоре умерли в страшных мучениях от кессонной болезни. Третий же, из-за неумения пользоваться водолазным шлемом, попросту захлебнулся на дне. Успев достать малую толику сокровищ — восемнадцать ящиков из нескольких тысяч, остальные аборигены напрочь отказались нырять дальше и были отправлены японцами в тюрьму «на перевоспитание».
Команда смертников
Однако японская разведка, судя по всему, прекрасно осведомленная о количестве похороненного на дне Манильской бухты серебра, вовсе не собиралась сдавать позиции. Следователи оперативно «вычислили» профессиональных водолазов из числа американских военнопленных и быстро сколотили из них команду, готовую под страхом смертной казни продолжать начатое дело. «Рекрутам» даже создали довольно сносные условия жизни: им выделили баржу в качестве жилья, прилично кормили и предоставляли достаточно много свободного времени для отдыха.
Перед американскими моряками встала нелегкая задача: с одной стороны, нет никакого желания помогать врагу, а с другой — отказ грозит немедленным расстрелом. Что делать? И тогда американцы разработали свой собственный план добычи сокровищ…
Первое погружение навело некоторое уныние на водолазов. В спешке ящики валили буквально в одну кучу, и ее местонахождение было четко отмечено на японских картах. Так что пропала возможность сослаться на трудность поисков — серебро лежало как на ладони. Единственное, что утешало: неспокойные воды и совершенно ветхое водолазное оборудование, что исключало присутствие под водой соглядатая. А посему американцы, демонстрируя на поверхности готовность к сотрудничеству, в корне меняли свое поведение, оказавшись в родной стихии. Спокойно и неторопливо, максимально затягивая время, водолаз цеплял к спущенному под воду канату очередной ящик, затем заточенной стальной полоской слегка «подправлял — его деревянные стенки. На глазах японцев серебро целым и невредимым достигало поверхности, но стоило ему оказаться в воздухе, как дно ящика под тяжестью содержимого проваливалось, и мелкие серебряные монеты веселым дождем сыпались обратно на дно бухты. На неприятные вопросы водолазы отвечали, что дерево изначально было ветхим, и ящики просто начали гнить.
Некоторые ящики для усыпления подозрительности, благополучно поднимались на поверхность, но и тут не обходилось без хитростей. Часть сокровищ американцы откровенно присваивали еще под водой, пряча монеты под одеждой в специально сшитых мешочках.
Подводная торговля
Сразу возник вопрос: что делать с добытыми таким образом деньгами? Хранить их было крайне опасно — стоит японцам устроить обыск и обнаружить хотя бы одну серебряную монету, и последствия нетрудно предугадать. Поэтому решено было пустить деньги в оборот. Пользуясь определенной свободой, американцы смогли договориться с местными жителями. Теперь каждый водолаз, находясь под водой — и, соответственно, вне поля зрения оккупантов, прикреплял мешочки с добытым серебром к днищу баржи. С наступлением вечера баржу с водолазами и оборудованием буксировали обратно на стоянку к берегу. И уже там, глубокой ночью, местные жители подныривали под судно и снимали очередной «урожай».
Буквально через пару месяцев рынки Манилы — столицы Филиппин — были перенасыщены серебром. Японские иены начали резко падать, и вскоре оккупанты с удивлением заметили, что на месячную зарплату японского солдата в местных лавках невозможно купить даже пачку сигарет. Филиппинские песо каким-то образом оказались даже в лагерях военнопленных и с успехом менялись на продукты и сигареты.
Первые подозрения, естественно, пали на водолазов, но многократные обыски ни к чему не привели. Однако контроль усилился. Среди японцев даже отыскались добровольцы, готовые опускаться вместе с американцами на дно. Водолазы несколько приуныли, но тут им на помощь пришла стихия.
Десять дней на море бушевал жесточайший шторм. Огромные волны расшвыряли оставшиеся на дне ящики по всей акватории бухты, а часть их даже выбросили на берег, чем не преминули воспользоваться аборигены. Теперь водолазы совершенно искренне рапортовали, что обнаружить что-либо на дне невозможно.
Серебряный залив
Длившуюся почти полгода операцию по извлечению сокровищ пришлось прекратить. Американцев отправили обратно в лагерь, чему они, откровенно говоря, были несказанно рады.
Что же касается серебра, то японцы, судя по всему, смогли поднять примерно половину затопленных сокровищ. Сразу после войны военно-морские силы США вновь появились в Манильской бухте и предприняли розыски оставшихся ценностей. Несколько месяцев работ принесли два с половиной миллиона долларов, но вскоре были прекращены за нерентабельностью. В 1947 году двое предприимчивых янки заключили с филиппинским правительством контракт на подводные работы и смогли извлечь серебра еще на двести пятьдесят тысяч долларов. Судя по всему, все остальное серебро на сумму примерно четыре с половиной миллиона долларов равномерно распределилось по бескрайней акватории бухты.
Залив Кабалло не соблазняет серьезных искателей сокровищ, грезящих о больших сундуках с золотом или о более скромных шкатулках, но с брильянтами. А вот для любителей побаловаться с аквалангом это достаточно привлекательное местечко. В золотистом песке нет-нет да и мелькнет серебряная монетка. Их тут еще осталось очень, очень много…
