Гигантская подземная пещера Актун-Туничиль-Мукналь (Actun Tunichil Muknal), в джунглях западного Белиза уникальна. Чтобы проникнуть в это природное сооружение, нужно преодолеть подземную реку, которая вот уже много тысяч лет несет через пещеру свои воды. Археолог Калифорнийского университета Холли Мойес занимается изучением Актун-Туничиль-Мукналь. Вместе с небольшой группой археологов она пытается разгадать тайну пещеры, наполненной странными «экспонатами». Холли провела два десятилетия, буквально ползая в душных подземных лабиринтах.
Она пыталась (и пытается до сих пор) найти ответ на один вопрос: что заставило древних майя совершать жертвоприношения именно в этом труднодоступном месте?
Индейцы майя верили, что пещеры, особенно те, что простираются на километры под землей, — это порталы в загробный мир, или Шибальба, «место страха», где живут повелители зла. Майя боялись преисподней и считали, что нужно задабривать ужасных богов, живших под землей, с помощью жертвоприношений, в том числе и человеческих. Это одно из таких мест, где людей приносили в жертву богам загробного мира.
Актун-Туничиль-Мукналь, что в переводе означает «пещера хрустальной девы», которую также называют сокращенно АТМ, впервые была исследована в конце 1980-х годов. Вход в пещеру имеет форму песочных часов и затоплен водой.
За прошедшие 50 лет исследователи обнаружили подтверждение того, что в сотнях пещер на землях майя, простирающихся от полуострова Юкатан в Мексике до Сальвадора, проводились религиозные ритуалы с жертвоприношениями. В таких пещерах, как Актун-Туничиль-Мукналь, найдены останки людей и животных, а также огромные керамические горшки, музыкальные инструменты, драгоценные украшения, ритуальные статуэтки. Во многих пещерах имеются алтари. Стены некоторых пещер украшены роскошной резьбой по камню. А ведь древние резчики трудились почти в полной темноте.
Майя сильно рисковали, углубляясь под землю более чем на милю, преодолевая реки, поднимаясь на крутые утесы или опускаясь в бездонные трещины. Даже в наше время археологи пробираются в эти места только благодаря специальному снаряжению.
Майя жили на большей части Центральной Америки. Их сакральным центром, судя по всему, была пещера Актун-Туничиль-Мукналь. В период между 250 и 950 годами, который археологи называют классическим, джунгли являлись родиной великолепных городов. В Копане, к югу от Актун-Туничиль-Мукналь, жили 30 тысяч человек. В Тикале, в нескольких часах езды на запад, — 100 тысяч человек. А в соседнем Караколе обитали аж 180 тысяч человек!
Майя возводили в городах величественные пирамиды и стелы из серого камня. Они наблюдали звездное небо, сочиняли музыку и писали книги. Их система письма до сих пор считается самой передовой в доколумбовой Америке. Но цивилизации майя наступил конец. Большие города были оставлены людьми и постепенно заросли лесом.
Начиная с середины XIX века археологи исследовали джунгли в поисках следов древних жителей. Самое первое, что они отметили в ландшафте, — это изобилие пещер с сенотами: естественными провалами, образованными обрушиванием сводов известняковых гротов, в которых протекают подземные реки. Но эти пещеры поначалу не заинтересовали исследователей. Они нанесли на карту города, великие пирамиды, подробно описали богато украшенные дворцы, скопировали иероглифы со стел…
Все изменилось в 1959 году. Тогда неподалеку от руин известного ныне города Чичен-Ица на полуострове Юкатан была найдена пещера. Ее назвали Баланканче. Там имеется темный, очень узкий и низкий туннель. Нужно лечь на землю и проползти примерно 150 метров, чтобы оказаться в следующем помещении, которое выглядит как антикварная лавка, наполненная древними вазами. После обнаружения этого сокровища археологи призадумались: какие еще сюрпризы скрыты в пещерах?
