Мог ли кто-то из космонавтов кроме Юрия Гагарина стать первым кандидатом на полет в космос? Да, но его имя узнали лишь в 1986 году!
Старший лейтенант Валентин Бондаренко был летчиком-истребителем ВВС СССР. В апреле 1960 года он прошел строгий отбор и попал в 1 отряд космонавтов СССР.
31 мая того же года он начал готовиться к полету на Востоке-1, на том же корабле, на котором Юрий Гагарин совершит первый в истории орбитальный полет в космос.
23 марта 1961 года, в конце 10-дневного эксперимента в камере высокого давления, Бондаренко после обследования снял со своего тела датчики, и очистил тело с помощью ваты пропитанной спиртом. Далее он не глядя бросил тампон в корзину с мусором, но вата упала на электрический нагреватель и мгновенно вспыхнула.
Камера вместо воздуха была наполнена чистым кислородом, который лишь усилил пламя, а от большой температуры и давления заклинило дверь камеры, поэтому врачам потребовалось несколько минут минут, чтобы открыть дверь злополучной камеры.
К этому времени Бондаренко получил ожоги третьей степени по всему телу, кроме ног, частично защищенных летными ботинками.
«Когда Валентина вытащили из камеры давления, он все еще был в сознании и повторял: «Это была моя вина, никто больше не виноват… ».
К сожалению, врачи не смогли его спасти — он скончался в больнице после 16 часов мучений в возрасте 24 лет. Он был похоронен в родном Харькове на Украине. У него остались молодая жена Аня и пятилетний сын Александр.
А 12 апреля 1961 года, всего через 3 недели после трагедии, Юрий Гагарин полетел в космос и попал в учебники истории, предположительно в качестве замены Валентину Бондаренко.
17 июня 1961 года Президиум Верховного Совета наградил орденом Красной звезды летчика-испытателя Валентина Бондаренко, а министр обороны СССР издал секретные распоряжения о том, чтобы «обеспечить его семью всем необходимым, как и положено семье космонавта».
Трагическая гибель молодого космонавта держалась в секрете до 1986 года. Его фото было удалено с официальных советских фотографий первых шести космонавтов. Позже, в память о погибшем космонавте назвали большой кратер на обратной стороне Луны.
