Об Амелии Эрхарт знают далеко не все, в отличие от Соединённых Штатов и Западной Европы, где она остаётся одной из самых популярных исторических фигур на протяжении нескольких десятилетий. Если проводить аналогии, то её вполне можно назвать «Чкаловым в юбке». Впрочем, для своих современников Амелия Эрхарт была величиной, подобной Гагарину.
Дитя свободного воспитания
Амелия Эрхарт родилась 24 июля 1897 года в городе Атчисон, штат Канзас, в семье Эдвина и Эми Эрхартов. Отец её был успешным адвокатом, мать тоже имела отношение к юриспруденции — она была дочерью местного судьи.
Родители Амелии для своего времени были весьма прогрессивными людьми, поэтому и сама будущая лётчица, и её младшая сестра имели возможность широкого выбора интересов и развлечений.
Амелию тянуло к мужским забавам — она отлично ездила верхом, стреляла, плавала, играла в теннис, обожала приключенческую литературу. Девочку не просто принимали в свои игры мальчишки — она становилась их заводилой. При всем этом Амелия хорошо училась.
Праздник детства подошёл к концу, когда запил отец. Его карьера покатилась под откос, а семья погрузилась в бедность.
Дорога в небо длиной в 10 минут
Первый самолёт Амелия увидела в детстве, но он ей не понравился. В 1917 году девушка побывала в госпитале, где лежали раненые солдаты с фронтов Первой мировой войны. После этого визита Амелия отправилась на курсы медсестёр, подумывая о карьере медика. Все изменилось в 1920 году, когда, к тому времени уже студентка, Амелия Эрхарт попала на выставку летательных аппаратов в Калифорнии, где из любопытства отправилась в показательный полет в качестве пассажира.
Новые ощущения потрясли Амелию — она захотела пережить их уже не в качестве пассажира, а в качестве пилота. В январе 1921 года она стала брать уроки пилотажа у одной из первых женщин-пилотов в мире Аниты Снук.
Первый рекорд
Здесь проявился авантюрный склад характера Амелии Эрхарт. Инструктору неоднократно приходилось брать управление на себя, чтобы пресечь попытки начинающей лётчицы пролететь под линиями электропередач. Ну чем не Чкалов с его знаменитым пролётом под мостом?
Обучение пилотажу в начале 1920-х годов было крайне недешёвым удовольствием, потому Амелии приходилось крутиться как белке в колесе — она работала фотографом, кинооператором, учительницей, секретаршей, телефонисткой, водителем грузовика и даже выступала в мюзик-холле.
Летом 1921 года она приобрела свой первый самолёт — биплан «Киннер Эйрстер», к неудовольствию Аниты Снук. Опытная лётчица считала, что её ученица необдуманно рискует, ибо «Киннер» был крайне ненадёжной машиной.
У Амелии было своё мнение — в октябре 1922 года на этом самолёте она поднялась на высоту 4300 м, что было мировым рекордом среди женщин. Навыки пилотирования Эрхарт оттачивала в «воздушных родео» — очень популярных тогда имитациях воздушных боев, проходивших на различных аэродромах США для развлечения публики.
В 1923 году Амелия Эрхарт стала 16-й женщиной в мире, получившей лицензию пилота от Международной авиационной федерации. Правда, самолёт вскоре после этого пришлось продать из-за недостатка денег. Девушка с матерью переехала в Бостон, где работала учительницей английского языка в детском доме.
«Мешок с картошкой» над Атлантикой
Амелия работала учительницей, а в свободное время повышала лётные навыки на ближайшем аэродроме. Прорыв в карьере ей косвенно обеспечил лётчик Чарльз Линдберг, совершивший в 1927 году первый успешный перелёт над Атлантическим океаном в Европу. На волне феминизма женщинам потребовалась своя героиня.
Таковой захотела стать миллионерша Эми Гест. В содружестве с нью-йоркским издателем Джорджем Палмером Путнамом они организовали полет: приобрели самолёт «Фоккер» F-VII, пригласили пилота Уилмера Стульца и бортмеханика Лу Гордона.
Когда все уже было практически готово, возмутились родственники Эми Гест — они были категорически против её участия в полете. Тогда дама начала искать себе замену: «американку, умеющую пилотировать самолёт и обладавшую симпатичной внешностью и приятными манерами».
Авиационные специалисты подсказали увлечённой миллионерше имя Амелии Эрхарт, которое уже было достаточно известно среди лётчиков.
17 июня 1928 года «Фоккер» с экипажем из трёх человек стартовал с острова Ньюфаундленд и менее чем через 21 час успешно приводнился у побережья Англии. Газеты восторженно писали о «первой женщине, совершившей трансатлантический перелёт», но сама Амелия была недовольна. Из-за тяжёлых погодных условий и недостатка опыта управления многомоторными самолётами вели «Фоккер» мужчины.
— Меня просто везли, как мешок с картошкой, — заявила лётчица репортерам.
Опасные достижения
Впрочем, очень быстро Амелия успокоилась. Этот перелёт принёс ей славу, популярность, деньги, а главное — возможность и дальше заниматься любимым делом.
В 1929 году она сформировала первую международную организацию женщин-пилотов «99» (название дано по числу ее первых участниц) и стала участвовать в воздушных гонках и в установлении различных рекордов.
В ноябре 1929 года она побила мировой рекорд скорости, разогнав самолёт «Вега» компании «Локхид» до 197 миль в час.
Незадолго до этого случился эпизод, который много говорит об Амелии Эрхарт как о человеке. Она уверенно лидировала в первой женской воздушной гонке Калифорния — Огайо, но на старте заключительного этапа увидела, как на выруливании на взлёт загорелся двигатель самолёта ее главной соперницы, Рут Николс. Амелия заглушила мотор, бросилась к самолёту Николс, вытащила её из горящей машины и оказала первую помощь. Этот поступок отбросил Экхарт на третье место в гонке, но она об этом никогда не жалела. В 1931 году лётчица освоила автожир — летательный аппарат, представляющий собой нечто среднее между самолётом и вертолётом; она поднялась на нем на рекордную высоту, а затем первой перелетела на нем через Америку.
В мае 1932 года Амелия Эрхарт совершила то, о чем давно мечтала — в одиночку перелетела через Атлантику. Это не удавалось никому после Линдберга — несколько опытнейших пилотов сгинули в океане во время попыток повторения его рекорда. Амелия и сама была на волосок от гибели — перелёт проходил в труднейших условиях, из-за отказа ряда приборов в условиях шторма с грозой её самолёт сорвался в штопор над океаном. Ни связи, ни поддержки у лётчицы не было — она могла рассчитывать только на себя. Каким-то чудом ей удалось выровнять машину над волнами. Она дотянула до Северной Ирландии, где успешно приземлилась.
Это был невероятный триумф, затмивший прежние успехи. Амелия Эрхарт стала национальной героиней США. Но она продолжала летать и бить рекорды — в январе 1935 года она в одиночку пролетела над Тихим океаном от Гавайских островов до Окленда, штат Калифорния. На этой трассе погибло столько пилотов, что полёты по ней были запрещены. Исключение сделали для Амелии Эрхарт, и она справилась.
Замужество
В феврале 1931 года Амелия Эрхарт вышла замуж за Джорджа Путнама — того самого, который помогал Эми Гест организовывать перелёт над Атлантикой. Путнам после этого работал вместе с Амелией, помогая ей реализовывать все новые и новые проекты, одновременно занимаясь вопросами пиара лётчицы.
Некоторые были убеждены, что брак между «воздушной амазонкой» и преуспевающим бизнесменом построен исключительно на расчёте, однако это не так. В 2002 году была опубликована личная переписка Путнама и Эрхарт, которая не оставляет сомнения — они действительно любили друг друга.
С 1934 года супруги жили в Калифорнии, где были наилучшие погодные условия для полетов круглый год. В 1936 году прославленная летчица, подруга жены президента США Элеоноры Рузвельт, одна из самых влиятельных женщин страны, стала сотрудничать с Университетом Пардью в Индиане, занимаясь исследованиями по аэронавтике. Одновременно Эрхарт возглавляла собственную лётную школу.
Возраст Амелии приближался к 40 годам, и она собиралась поменять свою жизнь. Репортёрам она говорила, что век «гонок за рекордами» в авиации подходит к концу и на первый план выходят вопросы надёжности, где главными станут не асы пилотажа, а инженеры-конструкторы. Она собиралась заняться научными исследованиями и посвятить время семье — лётчица хотела, наконец завести ребёнка, на что у неё раньше не было времени.
Но прежде, чем поменять свой образ жизни, Амелия Эрхарт собиралась поставить свой самый выдающийся рекорд, облетев вокруг земного шара.
Роковой полет
Лётчица никогда не искала лёгких путей, поэтому маршрут был проложен максимально длинный, как можно ближе к экватору.
Первый старт двухмоторного моноплана «Локхид-Электра» L-10Е с экипажем в составе Амелии Эрхарт, а также штурманов Гарри Мэннинга и Фредерика Нунана состоялся 17 марта 1937 года. Первый этап прошёл успешно, но при старте с Гавайев не выдержало шасси, и самолёт попал в аварию. Искалеченный моноплан был заполнен топливом, но чудом не взорвался.
Люди суеверные могли бы счесть это знаком свыше, но Амелия не была бы сама собой, если бы не попробовала вновь.
После капитального ремонта самолёта в США Эрхарт 20 мая 1937 года начала вторую попытку, теперь уже с одним штурманом — Фредериком Нунаном.
Ко 2 июля Эрхарт и Нунан успешно преодолели 4/5 всего маршрута. Однако самый сложный перелёт был впереди. 2 июля самолёт лётчицы стартовал с побережья Новой Гвинеи и через 18 часов полёта над Тихим океаном должен был приземлиться на острове Хоуленд.
Этот остров представляет из себя клочок земли длиной 2,5 км и шириной 800 м, выступающий над уровнем моря всего на три метра. Обнаружить его посреди океана со средствами навигации 1930-х годов — задача труднейшая.
На Хоуленде для Амелии Эрхарт специально построили взлётно-посадочную полосу, там её ждали представители властей США и репортёры. Связь с самолётом поддерживал корабль сторожевой охраны, выполнявший роль радиомаяка.
К расчётному времени лётчица сообщила, что находится в заданном районе, но ни остров, ни корабль не видит. Судя по уровню последнего радиосообщения, принятого с борта самолёта, «Локхид Электра» был где-то совсем рядом, но так и не появился.
Когда прекратилась связь и должно было кончиться топливо в самолёте, ВМС США начали самую масштабную поисковую операцию в своей истории. Однако обследование 220000 квадратных миль океана, многочисленных маленьких островков и атоллов не дало никакого результата.
5 января 1939 года Амелия Эрхарт и Фредерик Нунан официально были признаны погибшими, хотя точной информации об их судьбе нет до сих пор. По одной версии, истративший топливо самолёт просто рухнул в океан, по другой — Эрхарт посадила самолёт на одном из маленьких островков, но при посадке экипаж лишился связи и получил тяжёлые ранения, что привело к их гибели. Есть и третье предположение — Амелия Эрхарт и Фредерик Нунан, совершив аварийную посадку, оказались в плену у японцев, строивших на расположенных в этой части Тихого океана островах свои военные базы. Якобы лётчики провели несколько лет в плену и были казнены в конце войны.
Увы, её собственные слова, сказанные прессе перед последним полётом, оказались пророческими: «Скоро рекорды перестанут быть основным двигателем прогресса в авиапромышленности, и главным человеком в авиации уже теперь является не лихой пилот-сорвиголова, а хорошо подготовленный авиационный инженер».
Версий много, но доказать с абсолютной точностью пока не удалось ни одну из них. Поэтому загадка последнего полета Амелии Эрхарт остается неразгаданной.
