Человек всегда хотел летать. Ну, или, учитывая неудачный опыт Икара, хотя бы безопасно спускаться с большой высоты. Существуют свидетельства о том, что идея парашюта приходила в голову изобретателям задолго до Леонардо да Винчи. Однако именно Леонардо нарисовал в конце XV века эскиз этого устройства — полотно, натянутое на пирамидальный каркас. К четырем углам пирамиды были прикреплены тросы, за которые держался человек. Впрочем, в то время никто не решился опробовать это изобретение на практике.
Но столетие спустя хорватский изобретатель Фауст Веранчич (или, на итальянский манер, Фаусто Веранцио), взяв за основу эскиз да Винчи, начал работу над проектом Homo Volans («Человек летающий») и в 1617 году благополучно спустился на куполе с одной из венецианских башен.
Затем эстафета перешла к французам. В 1783 году Луи-Себастьян Ленорман совершил успешный спуск с высокой башни на четырехметровой конструкции, напоминавшей зонтик. Ленорман назвал свой аппарат парашютом, от para (против) и chute (падение). Через два года его соотечественник Жан-Пьер Бланшар провел эксперимент на собаке, сбросив ее на парашюте с воздушного шара.
Бланшар усовершенствовал конструкцию, отказавшись от жесткого каркаса. Он также утверждал, что в 1793 году первым использовал парашют в качестве средства аварийного спасения, спрыгнув с горящего воздушного шара, но из-за отсутствия свидетелей этот факт остался неподтвержденным. Лавры же первого парашютиста получил другой француз — Андре-Жак Гарнерин, 22 октября 1797 года спустившийся на землю с высоты 900 м на семиметровом куполе собственной конструкции. Купол с подвешенной корзиной был прикреплен к воздушному шару, и в нужный момент аэронавт просто перерезал крепежный фал. За одним из его следующих прыжков, с рекордной для того времени высоты 2300 м, наблюдал известный французский ученый Жозеф Лаланд, обративший внимание на сильную «болтанку». После приземления он внимательно осмотрел конструкцию купола и посоветовал прорезать в центре небольшое отверстие, что значительно увеличило стабильность спуска.
Изобретение парашюта сделало профессию военного летчика намного менее рискованной.
За последующее столетие множество изобретателей искали способы сделать прыжки удобными и безопасными. От корзины отказались, а в 1887 году капитан американской армии Томас Болдуин предложил использовать подвесную систему, очень похожую на современную. В 1890 году очередной шаг совершили двое немецких воздушных акробатов — Пауль Леттман и Кэти Паулюс. Они предложили два важных усовершенствования — контейнер для складывания парашюта и вытяжной парашют для ускорения процесса раскрытия шелкового купола. Правда, эти изобретения были оценены в должной мере только после появления авиации. Последний шаг сделал в 1911 году наш соотечественник Глеб Котельников, разработавший ранцевый парашют.
