Занимая территорию более 2 000 акров, Кахокия — единственный доисторический город индейцев к северу от Мексики, крупнейший археологический памятник знаменитой миссисипской культуры. Кахокия состоит из 109 курганов североамериканских индейцев, известных как Строители Курганов, но в то же время остается большой загадкой, как им удавалось строить такие огромные сложные насыпи.
Кахокия знаменита своими огромными курганами – большими глиняными структурами. Город этот населялся приблизительно с 700 по 1400 год нашей эры древними народами. В начале их было всего несколько тысяч, но потом население Кахокии разрослось до десятков тысяч.
В расцвете Кахокийской культуры (1 100 до 1 200 нашей эры) город покрывал почти шесть квадратных миль и имел население 20 000 человек. Здания были построены в ряды вокруг просторных площадей. Продовольствие в город поступало из мелких деревень вокруг, где занимались сельским хозяйством и животноводством. Кахокийцы торговали с другими племенами до самой Минесотты.
Настоящее имя города неизвестно и жители очевидно не использовали письменность. Название Кахокия (Cahokia) произошло от не имевшего к этой цивилизации отношения племени, которое проживало на этой территории, когда прибыли первые французские исследователи (конец 17-го столетия).
Древние индейцы Кахокии построили более 120 глиняных курганов. Некоторые курганы не сохранились до наших времен,так как были разрушены последующими племенами. Комплекс курганов Кахокии – удивительное зрелище. Некоторые курганы не превышают нескольких метров в высоту, а некоторые превышают высоту в 30 метров. Для постройки этих насыпей было перемещено более 50 миллионов кубических футов земли, огромные карьеры все еще сохранились в некоторых местах. Индейцы переносили почву на спинах, перетаскивая большие тяжелые корзины.
Использовались три типа насыпей, самые обычные из которых имели форму платформы – использовались как места для политических и религиозных церемоний, массовых собраний. Канонические насыпи (курганы) создавались для похорон или для маркировки важных мест.
В центре исторического участка самая большая насыпь под названием Монахов Курган. Это самая большая доисторическая глиняная насыпь в Северной Америке. Длина кургана -1 000 футов, ширина – 800 футов. Монахов Курган состоит из четырех террас, каждая из которых добавлялась в разное время. Приблизительно 22 миллиона кубических футов земли было использовано, чтобы построить эту насыпь между 900 и 1 200 годом. Курган был назван по имени французских монахов, которые жили неподалеку в 1800 годах. Монахов Курган — наиболее вероятное строение, где жил правитель Кахокии и проводились важные церемонии. За эти годы насыпь была значительно повреждена человеком, поэтому оригинальный размер кургана определить довольно сложно.
Монахов Курган и центр города были окружены стеной длиною в 2 мили с охранными башнями, расположенными через каждые 70 футов. Стена была построена то только в целях защиты, но и как социальный барьер между разными слоями общества, отделяя элиту от простых людей. В настоящий момент удалось восстановить несколько секция частокола Кахокии.
Археологи раскопали пять круглых деревянных устройств, которые служили индейцам Кахокии солнечными календарями. Эти календари, сделанные из равномерно распределенных деревянных бревен, получили название Woodhenge. Устройства подтверждают высокий уровень развития индейцев Кахокии
Самое интересное и загадочное открытие, связанное с курганами Кахокии – это курган 72. Здесь археологи нашли тела почти 300 человек, главным образом молодых женщин, скорее всего принесенных в жертву. Поблизости находилась другая могила, где был погребен правитель. Его тело лежало в усыпальница на 20 000 морских ракушек, возраст правителя – 40-45 лет. Полагают, что те, кто был похоронен рядом с ним были принесены в жертву, чтоб служить ему в следующей жизни. Курган был возведен примерно в 950-1000 году нашей эры.
Постепенное снижение населения Кахокии началось после 1200 года, и два столетия спустя этот участок стал безлюдным. Судьба племен Кахокии остается неизвестной, ученые считают, что их вынудило уйти изменение климата, и засуха из-за сильной вырубки леса. О великой Кахокии не сохранилось никаких легенд, отчетов и упоминаний. Эта странная тишина окутана загадками. Некоторые эксперты полагают, что на территории Кахокии случилось нечто ужасное, о чем остальные племена постарались забыть и не упоминать. Многие полагаю, что эти земли священны, а коренные американцы говорят о Кахокии, как о сильном источнике энергии.
Курганы Кахокии были признаны Национальной Исторической достопримечательностью в 1964 и объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО в 1982 году. Курганы находятся недалеко от Коллинсвиля, Иллинойс.
