Народная мудрость учит, что свято место пусто не бывает… В Армении таких «неслучайных», святых мест очень много. Одно из них — монастырь Гегард, который расположился в 40 км от Еревана, в ущелье реки Гохт. Другие его названия — Гехард, Гегардаванк, Айриванк. Слово «ванк» с армянского языка означает монастырь, «гегард» — копье, «айри» — пещера. Уже из названия можно угадать сложную и переменчивую историю этого места. Местные жители почитали его еще до принятия христианства. Тут уже тогда были пещеры, и в них был чудодейственный святой источник. Согласно легендам в IV в. именно здесь святой Григорий просветитель основывает монастырь, который и получил название Айриванк (пещерный монастырь). Но в IX—X вв. монастырь не раз захватывался войсками арабского халифа, был разграблен и полностью уничтожен.
Оказавшись в этом монастыре, турист видит на стенах церквей множество барельефов. Конечно, опираясь на свой опыт и известные христианские символы, он пытается их интерпретировать. Однако христианский символизм тут не поможет. Важнее иметь представление об истории устройства обители. В XIII в. под покровительством грузинской царицы Тамары и ее военачальников эти территории освобождают от захватчиков, и начинается восстановление Гегарда. В это время монастырь оказывается на землях князей Закарянов, а к концу XIII в. его приобретают князья Прошьяны. Именно при Прошьянах в XIII в. строятся основные сооружения монастыря. Он превращается в их княжескую усыпальницу, а во времена вражеских нападений становился укреплением. С этих позиций становится более очевидно, что большинство барельефов на стенах церквей связаны геральдикой и с аллегорическим изображением борьбы княжеского рода со своими врагами, а не сюжетами из Святого писания.
На этом этапе своей истории Гегард также называли «Монастырь семи церквей» и «Монастырь сорока алтарей».Вероятно, за то, что среди армянских богомольцев и монахов широко распространена практика столпничества. В пещерах, скальных церквях можно увидеть многочисленные достаточно глубокие и узкие ниши, в которых нет ни окон, ни дверей, в которых поместится не больше одного человека. Это места для уединения и молитвы, постоянной внутренней, так называемой, умной молитвы — «Исихия». Отличие от службы в храме в том, что человек в такой ситуации предельно сосредоточен на своем внутреннем мире, своей молитве и общении с Богом.
Гегардаванк монастырь называется за то, что здесь долгое время хранилось копье Лонгина, то самое копье, которым был пронзен Иисус Христос на кресте. Считается, что это копье привез в Армению Апостол Фаддей. Первое упоминание о появление этого копья в монастыре относится к началу XIII в. Теперь оно хранится в резиденции Католикоса всех Армян в Эчмиадзине.
Весь комплекс относительно небольшой и находится у подножия высоких обрывистых скал. С другой стороны он заключен двухэтажными служебными помещениями, которые в последний раз перестраивались в конце XX в. В центре находится самая большая церковь монастыря Катогике, построенная в 1215 г. На запад от Катогике устроена ризница — Гавит. На северо-запад от Гавита находится церковь Авазан, высеченная в скале в 1240 г. на месте той самой пещеры, где берет начало святой источник. В восточной части Авазана находятся Жаматун (усыпальница князей Прошьянов) и церковь Аствацацин (Пресвятой Богородицы), они тоже высечены в скале. Также на территории комплекса есть верхний Жаматун и многочисленные кельи и помещения, устроенные в пещерах и скальных нишах.
Интересны барельефы в княжеской усыпальнице: два льва связанные цепью, с хвостами в виде драконов, летящий орел с ягненком в когтях, голова быка. Как правило, сами армяне и местные гиды ничего об это сказать не могут, кроме того, что это княжеский герб. Дело в том, что в Средние века одним из критериев легитимности княжеской власти была ее древность. Поэтому аристократы пытались породниться с представителями древних, легендарных родов, которые существовали еще задолго до принятия Арменией христианства. На их гербах изображались мифические первопредки, сюжеты из языческой культуры, а один и тот же сюжет мог повторяться у разных княжеских родов, что свидетельствовало либо об их родстве, либо об одинаковых занимаемых должностях на службе, например, в Византии. Так, у древнейшей легендарной династии Ерванидов, которая происходила от персидских сатрапов, первопредком был бык, который и изображался, как их символ. Те князья, которые были на службе в Византийской империи военачальниками, среди своих символов имеют орла с ягненком или руном в когтях. Орел — самый известный символ и Римской, и Византийской Империй. Львы же всегда характерны для местных династий, причем не только в Армении. Лев — символ справедливости, славы, чести, доблести и силы у разных народов становился символом местных династий.
