Первое упоминание этих людей появилось в результате плавания Магеллана и его команды, которые утверждали, что видели их, исследуя побережье Южной Америки во время своего кругосветного путешествия в 1520-е годы. Антонио Пигафетта, один из немногих выживших участников экспедиции и летописец экспедиции Магеллана, написал в своём отчёте о встрече команды с туземцами вдвое выше обычного человека.
Пигафетта также записал, что Магеллан наделил этих людей названием «Patagão» (то есть «Патагонцы», или Patagoni в множественном числе на итальянском, как писал Пифагетта), но не пояснил о причинах того, почему назвал их именно так. Со времён Пигафетты существовало предположение, что это название происходит от pata (исп. «нога»), и «Патагония» означает «Земля Большеногих». Впоследствии появилась гипотеза о том, что название было связано с именем героя рыцарского романа Primaleón de Grecia, звучавшего как Patagon. Магеллан, который, без сомнения, знал об этом романе, имевшем тогда большую популярность, вполне мог назвать аборигенов именем этого получеловека-полуживотного, особенного ввиду их странных для европейцев нарядов и потребления ими сырого мяса.
Тем не менее, этимология термина остаётся под вопросом, поскольку, среди прочего, значение суффикса -gon не вполне ясно. Однако название «Патагония» закрепилось за регионом, как и сведения о том, что местные жители были гигантами. Первые карты Нового Света впоследствии иногда имели надпись regio gigantum («земля гигантов») в этом районе суши, эта надпись на латыни часто присутствовала на картах вплоть до XVII века.
Впоследствии сообщения о патагонских гигантах поступали от множества мореплавателей.
В 1579 году корабельный капеллан сэра Фрэнсиса Дрейка Фрэнсис Флетчер писал о встрече с очень высокими людьми в Патагонии. Тем не менее, им же было записано, что «Индейцы не столь высоки, как рассказывают испанцы».
В конце 1580-х годов Томас Кэвендиш утверждал, что видел в Патагонии гигантов высотой 15 или 16 пядей.
В 1590-х годах Энтони Книвет утверждал, что он видел трупы 12 футов (3,7 метра) ростом в Патагонии.
Кроме того, в 1590 году Уильям Адамс, англичанин на борту голландского судна, обогнувшего Огненную землю, сообщал о вооружённом столкновении между экипажем корабля и неестественно высокими туземцами.
В 1766 году после возвращения в Англию корабля HMS Dolphin (1751) просочились слухи, что команда этого корабля, капитаном которой был коммодор Джон Байрон, видел в Патагонии племена 9-футовых (2,7 метра) туземцев, когда их корабль проходил мимо этого региона, совершая кругосветное плавание. Причём сообщалось даже о том, что их реальный рост может быть не преувеличен, а, наоборот, занижен. С другой стороны, Луи Антуан де Бугенвиль писал, что видел лишь высоких людей, среди которых не было тех, кто был бы ниже пяти футов и пяти-шести дюймов, но и тех, кто был бы выше пяти футов и девяти-десяти дюймов, огромными же могли показаться их в целом мощное телосложение, очень большие головы и толстые конечности.
Однако когда вновь отредактированный и пересмотренный отчёт о путешествии был выпущен в 1773 году, то патагонцы были определены в нём как люди ростом 6 футов 6 дюймов (198 сантиметров), достаточно высокие, но отнюдь не гиганты.
Возможные объяснения
Люди, с которыми сталкиваются Байрон был, по всей вероятности, теуэльче, коренными обитателями региона. Более поздние авторы считают патагонских гигантов мистификацией или по крайней мере, преувеличением и примером неверных сообщений из ранних европейских описаний региона.
Миф был окончательно развенчан французским натуралистом Альсидом Дессалином Д’Орбиньи, который написал, что видел в Патагонии не гигантов, а лишь красивых людей. Антропометрические исследования, проведённые в XX веке, позволили предположить, что средний рост теуэльче в XVI веке, когда они были встречены экспедицией Магеллана, составлял около 180 сантиметров, что значительно превышало средний рост испанцев тех времён, поэтому им индейцы действительно могли показаться гигантами.
