В середине 1800-х годов владельцы ранчо в округе Сиу возле реки Найобрэра, штат Небраска, обнаружили необычные подземные образования. Они представляли собой спиралевидные структуры из камня. Не очень толстые винтовые образование уходили вглубь почвы на несколько метров. Местное население, которое было довольно суеверным, старалось обходить эти необычные структуры стороной, прозвав их «Штопорами Дьявола».
В 1891 году американский палеонтолог Эрвин Барбоур, по просьбе местных жителей, приехал на территорию Небраска для исследования столь необычных окаменелостей. Барбоур обнаружил, что спирали фактически представляли собой заполненные песком трубы длинной до 3 метров со стенками из белого волокнистого материала. Этой находке он дал название — Daemonelix, которое было всего лишь латинским эквивалентом названия – «Штопор Дьявола».
Спустя год после открытия Барбоур выдвинул свою первую гипотезу. Он считал, что Daemonelix – это останки гигантских пресноводных губок или водорослей, обитавших в озере, которое предположительно существовало в этом районе 20 миллионов лет назад. В 1893 году палеонтологи Эдвард Пинкер Коуп и Теодор Фукс обратившие внимание на то, что в одном из «штопоров» найдены кости неизвестного грызуна выдвинули предположение, что Daimonelix это норы древних животных.Однако Барбоур не собирался сдаваться. Он считал, что форма штопора слишком совершенна, чтобы быть построена обычными грызунами или другими животными. В дальнейшем, когда стало ясно, что местность, где находили окаменелости Dæmonelix, была вовсе не озером, а семиаридной степью, Барбоур предположил, что столь необычные спирали — это следы неизвестных наземных растений.
В 1904 году группа исследователей обнаружила, на дне одного из таких образований останки млекопитающего, которые, как выяснилось, принадлежали предку современных бобров, обитающих в Америке почти 22 миллиона лет назад.В 1905 году Олаф Петерсон из Музея Карнеги подтвердил, что Dæmonelix были окаменелыми норами, а грызуны, их рывшие — ископаемыми родичами бобров. Белёсое вещество, из которого состояли стенки трубок, включало корни растений, превратившиеся благодаря высокому содержанию кремния в грунтовых водах в стеклянистую массу, сохранившую спиральную форму нор. Кстати, предки современных бобров сильно отличались от своих потомков.
Прежде всего, древние бобры жили только на суше. Кроме того, они были совсем не большими, длина их тела не превышала и 30 см, в то время как современные бобры достигают 1,3 м. У них не было мощного хвоста как у их потомков, зато «доисторические бобры» обладали мощными челюстями и передними конечностями, а также зубами, которые практически не изнашивались. Известно, что некоторые виды рода Palaeocastor рыли норы необычной спиральной формы, заканчивавшиеся отходящей под прямым углом спальной камерой (где обычно и находят их кости).
В полностью сохранившихся норах количество витков может составлять от 6 до 12, а длина от 210 до 275 см, средний уклон от 25° до 30°, спальная камера горизонтальная или слегка наклонная, с самой низкой точкой у входа, вытянутая (сообщалось о камерах длиной до 4,5 м).Эти необычные бобры вымерли в эпоху олигоцена, когда экосистема планеты существенно изменилась. Все превратилось в сухой тропический мир.
