У этого симпатичного толстого зверька множество имён и прозвищ. Его зовут цыпой, земляной свиньёй, свистуном и даже рыжим монахом.
Если выйти тёплым ранним утром в степь или на травяную луговину, можно увидеть мохнатые столбики, стоящие на страже собственных нор. Сурки постоянно начеку, и чем бы ни занимались, они то и дело озираются кругом.
При опасности часовой издаёт отрывистый крик, похожий на свист, и обитатели колонии со всех ног бросаются к спасительным норам. Зрение у сурков гораздо острее слуха. Если они чуют опасность, то во время бега взмахивают хвостом – так они предупреждают всю семью, что нужно улепётывать. Кстати, человека сурок может увидеть аж за 400 метров.
При опасности они могут развивать скорость до пятнадцати километров в час. А при невозможности спастись бегством агрессивно защищаются при помощи зубов и передних когтей. Крепкий коренастый байбак, он же степной сурок, принадлежит к семейству беличьих грызунов. Среди родичей белки это один из самых крупных: длина его тела 50–70 сантиметров, а масса – до 10 килограммов. Байбаки – коренные обитатели южных равнинных степей. Живут в норах по соседству друг с другом, образуя большие колонии. Как все грызуны, байбаки травоядны, их меню содержит более сотни самых разных растений.
Иногда о человеке говорят: спит как сурок. И это сравнение очень удачное: сурок – большой любитель хорошо поспать. Интенсивно питаясь, он к концу лета накапливает до 1200 г жира, что составляет 20–25% его веса. В конце августа – сентябре байбаки залегают в глубокую спячку в уютных норах, которая длится до восьми месяцев. В это время их жизненные процессы почти замирают. Температура тела падает с 38 до 6 градусов, дыхание замедляется до двух-трёх вдохов в минуту.
Норы у сурков действительно отличные. Они могут достигать глубины 5 метров, а их длина составляет десятки метров. В них предусмотрены камеры, где сурки и зимуют. Есть и меньшие норы, в которых животные прячутся в случае опасности.
Мусульмане считают сурков священными животными потому, что они по утрам, выходя из нор, встают на задние лапки и, обратившись к солнцу, «моют личики», будто молятся богу. Согласно традициям чувашей, сурки произошли от людей и их нельзя обижать. Житель Монголии никогда не притронется к подмышкам сурка, так как, согласно поверьям, там обитает душа мёртвого охотника.
Но так ли безобидны эти толстые сони? Сурки, вернее, блохи, которые на них обитают, – виновники массовых эпидемий, пришедших из Восточной Азии и унёсших миллионы человеческих жизней. Именно они являются переносчиками «чёрной смерти», то есть бубонной чумы, выкосившей в средние века две трети Западной Европы. Этот «рекорд» ставит сурка на 2-е место после малярийного комара в списке самых опасных переносчиков болезней.
