Давно вымершая ветвь насекомых, которых с любовью называли «адскими муравьями», была обнаружена в янтаре возрастом 99 миллионов лет. Муравей застыл в янтаре с раскрытой челюстью, так и не отпустив свою жертву.
Этот свирепый хищник — недавно идентифицированный вид доисторического муравья, известный как Ceratomyrmex ellenbergeri. Ученые впервые увидели, как адский муравей питается. Его еда — вымерший родственник таракана.
«Ископаемые в таком отличном состоянии чрезвычайно редкие, особенно если это хищники», — говорит Филип Барден, изучающий эволюцию социальных насекомых в Технологическом институте Нью-Джерси (NJIT). «Как палеонтологи, мы размышляем о функции древних существ, используя доступные данные, но бесценно видеть вымершего хищника прямо в момент поимки своей добычи».
Муравьи — одни из самых разнообразных существ на планете Земля. На сегодняшний день ученые идентифицировали более 12 500 различных видов, и по примерным оценкам, существует еще около 10 000 не обнаруженных видов. Но ни один из этих муравьев не похож на то, что ученые нашли в янтарных месторождениях Мьянмы, Канады и Франции.
Барден говорит, что ротовой аппарат этих адских муравьев haidomyrmecine не похож на ротовой аппарат почти всех насекомых, живущих сегодня. Недавно идентифицированный адский муравей использовал свою нижнюю челюсть, чтобы пригвоздить свою жертву к рогоподобной лопасти наверху.
У других обнаруженных в прошлом адских муравьев также есть этот рог, и ученые считали его своего рода зажимом. Недавно найденная окаменелость возрастом 99 миллионов лет является первым реальным доказательством, подтверждающим это. В отличие от этих древних насекомых, современные муравьи и почти все другие живые гексаподы имеют нижние челюсти, которые движутся только по горизонтальной оси.
«С тех пор, как около ста лет назад был обнаружен первый адский муравей, остается загадкой, почему эти вымершие животные так отличаются от муравьев, которые существуют сегодня», — говорит Барден. «Эта окаменелость раскрывает механизм, лежащий в основе так называемого эволюционного эксперимента, и хотя мы видим множество таких экспериментов в летописи окаменелостей, у нас часто нет четкой картины эволюционного пути».
Адские муравьи на самом деле предшествовали наиболее распространенному предку всех современных муравьев, и даже тогда они были невероятно разнообразны. Другие пойманные в ловушку в янтаре виды были оснащены остроконечным ротовым аппаратом, и скорее всего использовались для питья крови своих жертв.
С другой стороны, современные муравьи выглядят совершенно иначе. У них обращенный вперед рот, что позволяет держать головы относительно параллельно земле, хотя они могут смотреть вверх и по сторонам. Адские муравьи почти не могли двигать головой и, скорее всего, ловили добычу ртом вниз.
Почему адские муравьи вымерли как род после почти 20 миллионов лет существования, до сих пор неизвестно. Возможно, это связано с их особенным хищническим поведением. Это доказывает, что даже самые разнообразные и вездесущие виды на Земле могут исчезнуть. Даже такое знакомое нам насекомое, как муравей. И вполне возможно, что даже человеческий род здесь не является исключением.
