65 миллионов лет назад на Землю упал метеорит, что привело к вымиранию динозавров и множества других животных. Однако это практически не повлияло на процесс эволюции млекопитающих и появления новых видов животных. Такое заявление сделали ученые в своей новой работе, которая была опубликована в издании PNAS.
Как отмечает Скотт Эдвардс и его коллеги из Гарвардского университета (Соединенные Штаты Америки), несмотря на то, что учёные знают намного больше об эволюции млекопитающих, нежели других групп и видов животных, в настоящее время в научном мире ведутся жаркие споры относительно того, в какой исторический период началось расселение предков человека по новым территориям и экологическим нишам – произошло это до или уже после вымирания динозавров. Согласно данным палеонтологии, данный процесс начался после вымирания, а генетика доказывает, что он начался ещё до вымирания древних ящеров.
Палеонтологи до настоящего времени так и не сумели определить время появления первых млекопитающих. Многие исследователи убеждены в том, что появление первых теплокровных млекопитающих животных началось примерно 20 миллионов лет назад, в середине так называемого Триасового периода. Примерно в то же время появились первые примитивные динозавры. Помимо этого, учёные не могут определённо сказать, существовали ли в тот исторический период млекопитающие на всех континентах или же они распространились по планете 65 миллионов лет назад, уже после вымирания динозавров.
Если судить по структуре зубов первых примитивных динозавров, можно сказать о том, что у них были относительно небольшие размеры, питание было однообразным, основу его составляли фрукты и насекомые. По этой причине многие учёные на протяжении длительного времени были убеждены, что пик их эволюции начался только после вымирания динозавров, когда освободились некоторые экологические ниши.
В последние несколько лет эта точка зрения все чаще подвергается сомнениям. Учёным удалось обнаружить за последнее десятилетие на территории Китая окаменелые останки «крота», обычной и летающей «белки», которые отнесли к юрскому периоду, а также останки барсука, который охотился на динозавров. Благодаря этим находкам учёные определили, что питание животных того древнего периода было более разнообразным, а кроме того – существовало гораздо больше экологических ниш, нежели предполагалось ранее. Помимо этого, после проведения анализа видового разнообразия древних млекопитающих исследователи определили, что пик их эволюции начался примерно за 20 миллионов лет до процесса вымирания ящеров.
Эдвардсу и его коллегам удалось обнаружить новые факты, которые подтверждают данную теорию ранней эволюции млекопитающих, в процессе анализа того, каким образом первые млекопитающие сумели пережить падение метеорита, который привёл к гибели всех динозавров и 90 процентов крупных животных и птиц, существовавших в конце мезозойского периода на нашей планете.
Учёные сравнили количество видов, которые возникли непосредственно перед падением астероида, который привёл к появлению у берегов современного полуострова Юкатан кратера Чиксулуб, и после падения, пытаясь понять, к каким последствиям привёл данный катаклизм: ускорению процесса эволюции млекопитающих вследствие освобождения некоторых экологических ниш или его замедлению.
Чтобы ответить на данный вопрос, исследователи провели анализ генома порядка восьми дюжин современных видов млекопитающих, выделив в их ДНК наборы мелких мутаций. После сравнения этих наборов учёные сумели вычислить темпы появления в эпоху динозавров и более поздние исторические периоды новых видов животных.
Данные исследования дали весьма неожиданные результаты – как оказалось вымирание динозавров практически никак не отразилось на эволюции животных – не замедлило и не ускорило её. Количество новых видов животных до падения метеорита и после него было примерно одинаковым. А это, по словам экспертов, может свидетельствовать о том, что предки человека фактически не заметили того, что за очень короткий промежуток времени гигантские ящеры и вся связанная с ними фауна и флора полностью исчезли.
Согласно предположениям учёных, такая картина может указывать на то, что процесс эволюции млекопитающих мог быть связан с какими-то другими факторами, имеющими отношение к экологии, в частности, с появлением и развитием цветочных растений. Как отмечают Эдвардс и его коллеги, их появление повлекло за собой первый масштабный скачок эволюции млекопитающих, а дальнейшее распространение растений по территории планеты могло заставить и насекомых вместе с млекопитающими (основных «потребителей» этих растений) развиваться с такой же скоростью.
