«Врата Аида» находятся не где-то в мрачном подземелье, а имеют совершенно чёткую пространственную локализацию в нашем мире.
Место встречи хтонических и земных сил, находящееся близ турецкого города Памуккале, этой зимой раскопал Франческо д’Андриа. Эта местность пользовалась дурной славой из-за того, что в ней выходят на поверхность горячие источники богатых карбонатом кальция и углекислым газом. Здесь не зафиксировано памятников эпохи неолита-палеометалла, в более позднее время избегали селиться во вселящей ужас местности хетты, персы и греки. Только в III в. до н.э. у одного из горячих источников фригийцы возвели храм Аида, вокруг которого и стал строиться Иераполис.
По одной из версий название города переводится как «священный город», по другой он назван в честь Иеры, жены Телефа (одного из сыновей Геракла и мифического основателя пергамской династии Атталидов), по третьей – в честь богини Геры. Зимой 190-189 гг. до н.э. пергамский царь Эвмен II в битве при Магнесии победил при помощи римлян селевкидского царя Антиоха III Великого. Эвмен посчитал победу знаком благорасположения к нему Плутона и все богатства, полученные в этой битве, посвятил храму. На эти деньги город значительно разросся.
После того как последний пергамский царь завещал свои владения Риму, Иераполис славился и как бальнеологический курорт для богатых римлян и как место встречи с сакральным. Раскопки Франческо д’Андриа вскрыли и священную пещеру, в которой находился вход в подземелья Аида, и бассейн с водой горячего источника, и прилегающие постройки. Здесь были обнаружены ионические полуколонны, посвятительные надписи Плутону и Коре.
Археологи отмечают точность античных описаний храма. Живший на рубеже эр географ Страбон описывал Плутонион как «теменос» (огороженный священный участок), заполненный испарениями, исходящими из-под земли. Только жрецы могли вдыхать эти мертвящие испарения, тогда как обычные люди и жертвенные животные (быки и мелкие птицы), принесенные за священную ограду, задыхались от переизбытка углекислого газа и умирали. После обязательного жертвоприношения паломники окунались в бассейн и ложились спать неподалеку от храма. Считалось, что боги подземного царства Аид и Кора могут прийти во сне, выслушать и выполнить просьбу паломника. Такие пророческие сны в поздней Римской империи считались более весомыми, чем даже пророчества дельфийского оракула. Современные ученые считают, что пары, поднимающиеся из расщелин, действительно могли оказывать галлюцинаторное действие.
Согласно данным раскопок Франческо д’Андриа, собственно Плутонион представлял собой пещеру, спускавшуюся вглубь скалы. В этой пещере были сделаны ступеньки, ведущие в небольшую (около 3 кв. м.), вырубленную в породе крипту, в которой сквозь щель в скале текла горячая вода, испускающая большое количество испарений, состоящих преимущественно из углекислого газа. Поскольку углекислый газ легче воздуха, у самого пола крипты остается некоторое количество кислорода. Поэтому жрецы Кибелы, проникавшие туда, могли возвращаться на поверхность без вреда для своего здоровья, что воспринималось суеверными фригийцами как чудо общения жрецов с богами Царства Мертвых. Хотя в VI в.н.э. христиане и засыпали пещеру камнями, из ее недр до сих пор выходят испарения.
Перед пещерой был теменос площадью в 2 000 кв.м. с бассейном, в котором собиралась вода священного источника и круглоплановым храмом-периптером. По античным свидетельствам, всё пространство теменоса было покрыто настолько густым паром, что рискнувшие переступить его порог не могли увидеть пальцы на ногах. Вход в священные пределы простым смертным был запрещен и действительно представлял угрозу для жизни. У входа в теменос жрецы торговали жертвенными животными и (за отдельную плату) принимали записки с вопросами к оракулу. Богатые некрополи за северными и южными воротами города позволяют предполагать, что для римлян считалось престижным лежать в земле близ храма.
В непосредственной близости от Плутониона располагался выполненный в дорическом стиле храм Аполлона Lairbenos, солярного бога и покровителя карийских оракулов. Историки отмечают, что древние греки стремились располагать храмы Аполлона в сейсмически активных местах, так Иераполис за свою историю переживал несколько крупных землетрясений. Под именем Аполлона Lairbenos по всей видимости почитался фригийский бог Солнца, сын матери богов Кибелы. В эллинистическое время сын Кибелы часто отождествлялся с Митрой, священным животным которого являлся петух. В Иераполисе Аполлон Lairbenos оставался самостоятельным божеством, связанным с культом нимф, для которого в передней части храма был устроен Нимфей (святилище нимф) с монументальным фонтаном и многочисленными статуями.
Следует отметить, что в древнегреческой мифопоэтике сосуществовало несколько Царств Мертвых, располагавшихся по мнению античных авторов в разных частях Ойкумены. Помимо «Врат Аида» в расположенной к востоку от Греции Фригии были Тартар, вход в который находился в Тартарии (Северное Причерноморье или Приазовье) и Элизиум к западу от Греции, близкий к древнеегипетским «Полям Иалу» и кельтским «Островам Блаженных». Можно предположить, что каждое из Царств Мертвых соответствовало трем основным этническим группам, принимавшим участие в формировании древнегреческой культуры: анатолийцам (Врата Аида), дорийцам (Тартар) и племенам из западного Средиземноморья, принесшим в Эгеиду практику погребения в толосах.
