Внутри окаменелых моллюсков из формации Тамиами во Флориде было обнаружено нечто странное: десятки крошечных стеклянных шариков, богатых кремнеземом, размером не более нескольких миллиметров. Такие «бусины» обычно формируются под воздействием тепла и могут быть созданы в результате вулканической или промышленной деятельности — но в этом случае есть одна большая проблема.
Формация Тамиами не содержит вулканических пород и даже не находится вблизи вулканического источника. И окаменелости, которые в ней содержатся, относятся к плио-плейстоцену, периоду между 5 миллионами и 12 000 лет назад — они появились задолго до появления промышленности.
Итак, как же появились загадочные шарики? По словам исследователей, вероятнее всего это был древний метеорит, врезавшийся в Землю. Он крошился от перегрева и оставил в атмосфере немало мусора, который остыл и затвердел в форме крошечных стеклянных шариков, называемых микротектитами, прежде чем упасть на землю.
Эти «бусы» стали для ученых сюрпризом. Исследователь Майк Мейер, который в то время был студентом в Университете Южной Флориды, разыскивал окаменелости в поисках оболочек микроскопических одноклеточных организмов, называемых бентическими фораминиферами. Однако во время поисков он внезапно стал находить маленькие стеклянные шарики, в основном внутри раковин южного куаха (Mercenaria campechiensis).
Всего он собрал 83 «бусины», которые потом 10 лет лежали у него в ящике. Но когда ученый все-таки решил изучить свою находку поближе, ему пришлось сравнить ее с образцами вулканической породы из соседних регионов. Он все еще не исключает тот факт, что шарики могут иметь вулканическое происхождение, однако вероятность этого крайне мала. Несмотря на то, что даже после смерти моллюска некоторое время раковина еще слегка приоткрыта, она быстро захлопывается — ее прижимает к грунту осадок. После этого все, что было внутри, остается защищенным от внешнего проникновения на тысячи лет.
Кроме того, форма и химический состав вещества не похожи на частицы промышленной угольной золы — гипотеза с искусственным происхождением не выдерживает критики. В результате остаются лишь микрометеориты, но и они не подходят, поскольку в «бусинах» присутствует много натрия — а он имеет свойство выгорать, когда метеорит проходит плотные слои атмосферы и раскаляется.
До сих пор ученые не могут точно назвать природу загадочной находки. В настоящее время предположение о микротектитах остается самым вероятным. Однако нюанс заключается в том, что моллюски были обнаружены в четырех разных слоях внутри окаменелого массива, а значит они умерли в четыре разных, отстоящих друг от друга периода времени. Исследователи предполагают, что слой тектитов размывался на протяжении многих лет, что в свою очередь указывает на регулярное воздействие на тектоническую платформу Флориды, о которых ученым совершенно ничего не известно. Возможно, в будущем им удастся наконец размотать этот клубок тайн и мы наконец получим возможность узнать наверняка, откуда пришли эти загадочные гладкие шарики.
